Un arbre à sève
La gutta-percha s’apparente de près au caoutchouc naturel. La principale source naturelle de polyterpènes et de polymères de l’isoprène est l’arbre Isonandra gutta des forêts tropicales de Malaisie et d’Indonésie. Son nom vient d’ailleurs du malaisien: getah=gomme et percha=arbre. Le suc laiteux (latex) est généralement récupéré en entaillant l’écorce des arbres. Il existe aussi d’autres procédés par lesquels la gutta-percha est extraite des feuilles et des branches à l’aide de solvants particuliers.
En 1843, l’anglais Montgomerie découvre à Singapour les vertus intéressantes de la substance et identifie immédiatement ses applications possibles. Peu de temps après qu’il ait rapporté quelques échantillons en Angleterre, commença l’importation massive vers l’Europe. L’exploitation massive qui s’en suivit menaça les arbres de disparition jusqu’à la mise en culture de l’espèce. Au milieu du 19ème siècle, la substance naturelle était recherchée pour la fabrication de balles de golf, de bijoux et d’objets de décoration. Grâce à ses propriétés isolantes, la gutta-percha a été également utilisée comme enveloppe de câbles électriques pendant des dizaines d’années. La gutta-percha a fait son entrée dans les cabinets dentaires dès 1847, d’abord aux Etats-Unis où elle était utilisée comme matériau d’obturation dentaire. Auparavant, on utilisait du plomb fondu.
C’est de là que vient d’ailleurs le terme plombage. La gutta-percha remplaça le plomb et fut utilisée à titre expérimental pour de nombreuses autres applications. Aujourd’hui, deux formes de guttapercha prédominent dans les cabinets dentaires les cônes de gutta-percha pour obturer les canaux radiculaires et la gutta-percha en bâtonnets pour l’obturation provisoire de cavités. La gutta-percha a d’excellentes propriétés d’isolation thermique, une forte biocompatibilité et une action antibactérienne prouvée cliniquement (les bactéries n’adhèrent pas à sa surface). Les bâtonnets de gutta-percha, chauffés à 50°C environ avant utilisation, ramollissent et deviennent malléables offrant l’élasticité thermoplastique nécessaire à leur mise en place dans la cavité. La gutta-percha peut ensuite être retirée aisément, rapidement et sans l’usage de fraises.
Les bâtonnets de gutta-percha Hoffmann’s sont constitués essentiellement de gutta-percha naturelle, à laquelle est ajoutée de l’oxyde de zinc et de la cire d’abeille. La gutta-percha brute qu’utilise Hoffmann vient d’Indonésie, elle est naturellement blanche et se distingue par un degré de pureté particulièrement élevé. Afin de préserver l’élasticité du matériau, la gutta-percha Hoffmann est conditionnée
dans des petits tubes hermétiques.